In the Mammoth Cave

Thérèse Yelverton

Ausschnitt aus Charles Morris, Oliver H. G. Leigh (1901): With the World's Great Travellers, Volume 1 Chicago, Union Book Company, 1901

Wir kamen in der Mammoth Cave an einem jener himmlischen Tage an, die irdische Worte nicht wiedergeben können. Es war die zweite Novemberwoche, der "Indian Summer", die schönste Jahreszeit in Amerika. Wenn es etwas gäbe, das mich davon überzeugen könnte, dass eine zukünftige Seligkeit keine Einbildung ist, dann wäre es dieser Vorgeschmack auf die Glückseligkeit an Tagen wie diesen, wenn das ganze Wesen - Geist und Körper - in einem Zustand des Friedens und der Seligkeit vereint zu sein scheint. Ängste und weltliche Sorgen scheinen in die düstere Ferne zu schweben; unsere Liebe ist frei von fieberhafter Erregung, und der Hass hat seine Galle und seinen Stachel verloren. Das goldene Licht, das uns umschwebt, lässt unsere Seele zur Ruhe kommen. In der Atmosphäre liegt jene erheiternde und doch balsamische Nahrung, die den müden Geist aus seiner feuchten und irdischen Spule hebt und ihn froh, leicht und fröhlich macht. Das schwere, von der Last des Kummers niedergebeugte Herz" nimmt plötzlich etwas von der freudigen Elastizität auf, die den Insektenstamm erfüllt - die Bienen und Heuschrecken, die goldene Fliege, die in reiner Ekstase glitzert und summt, und die fröhlichen kleinen Käfer, die in einem ununterbrochenen Kontratanz schwelgen. Selten können wir überladenen Menschen uns so glücklich fühlen wie die Insektenwelt; wir versuchen, die Äpfel der Freude zu kosten, die in unserem Mund zu Asche werden, und vernachlässigen es, mit ihnen den Nektar in der Brise zu schlürfen. Was können wir tun? diese Brisen kommen so selten. Das Insekt glänzt heute im Sonnenschein und morgen stirbt es. Wir von der höheren Rasse müssen durch Sonnenschein und Schatten leben und arbeiten und können nur diese rosigen Minuten einfangen, während sie fliegen.

Einige dieser rosigen Momente genossen wir an jenem glücklichen Tag, als wir in der Mammoth Cave in Kentucky ankamen. Die Erde war mit einem herbstlichen Teppich aus trockenen, dunklen Blättern bedeckt - braun und glänzend auf der einen Seite, tief violett auf der anderen -, die unter unseren Schritten zerknittert und zermalmt wurden und im Stakkato zum lieblichen Seufzen des Windes durch die gelben Blätter, die noch an den Bäumen hingen, erklangen. Ein köstliches Konzert aus süßen Klängen, das Mozart und Mendelssohn gut und sorgfältig studiert haben müssen. Die Atmosphäre war hell und klar wie unter einer Sommersonne, aber ohne die Hitze; die Luft war fein und belebend wie im Winter, aber ohne die Kälte. Wir verloren die beiden großen Peiniger, Hitze und Kälte, völlig aus den Augen und vergaßen für die wenigen Tage unseres Aufenthalts ihre Existenz.

Ich habe von Menschen gehört, die sich unter der Wirkung des Lachens so leicht und beschwingt fühlten, als würden sie in der Luft schweben. Die Atmosphäre während ihres "Indian Summer" muss zweifellos stark sauerstoffgeschwängert sein, denn wir erlebten ein ähnliches Gefühl, das wahrscheinlich dadurch verstärkt wurde, dass wir aus Louisville kamen, wo uns die Hoteltreppen als vollkommene Plackerei erschienen waren.

Das Land um die Höhlen herum bestand acht oder zehn Meilen lang aus einer Reihe tiefer Schluchten, die mit vorspringenden Klippen und Felsen gespickt und mit Eichen bewachsen waren - vor allem mit Stieleichen und einer anderen gigantischen Art, deren Blätter ein Viertel bis einen halben Yard lang waren, aber die gleiche Form wie die gewöhnlichen Eichenblätter hatten. Wir kletterten die Schluchten hinauf und hinunter, so glücklich wie Ziegen oder wilde Gämsen. Diese Schluchten waren zweifellos das Bett eines alten Flusses, der jetzt vielleicht durch das Innere der Erde fließt; denn dieser Teil des Landes ist von unterirdischen Flüssen durchzogen, und oft taucht plötzlich ein Strom auf, der, nachdem er ein paar Meilen weitergeflossen ist, schnell in die Erde eintaucht und sich dann aus den Augen verliert.

Es wird eine Anekdote von zwei Müllern erzählt, die ihre Mühlen an zwei verschiedenen Flüssen hatten, die dreißig Meilen voneinander entfernt waren. Es herrschte eine lange Dürre, und keine der beiden Mühlen war in Betrieb; aber eines Tages hörte der Müller Nr. 1, wie sich sein Rad mit ungeheurer Geschwindigkeit drehte, und als er nachschaute, bemerkte er eine Menge Wasser, obwohl es seit einiger Zeit keinen Tropfen Regen gegeben hatte. Er ging hinüber, um seinem Nachbarn sein Glück mitzuteilen.

"Oh!", rief Müller Nr. 2, "du bekommst mein Wasser unbemerkt, denn in der letzten Nacht ist eine Wolke über uns hereingebrochen und hat uns fast ertränkt."

Es war offensichtlich, dass die Müller mit demselben Fluss arbeiteten, der dreißig Meilen unterirdisch verlief, ähnlich wie die Seen in Florida, die Sinks genannt werden (denn die Amerikaner nennen alles mit eklig klingenden Namen), die plötzlich verschwinden und alle Fische auf dem Trockenen zurücklassen. Manchmal kommt das Wasser zurück, manchmal nicht....

Unabhängig von den Höhlen ist die Landschaft in der Umgebung für einen Naturliebhaber einen Besuch wert und für eine Sommerfrische unübertroffen; schattige, romantische Spaziergänge durch die Wälder; eine köstliche Luft, die aus dem gigantischen Höhleneingang strömt und in den heißen Monaten kühl und erfrischend, in den kalten weich und warm ist; die tatsächliche Temperatur der Höhle schwankt nie. Die Empfindungen von Hitze und Kälte werden durch den Vergleich mit der Außenluft hervorgerufen.

Einem Mediziner kam vor einigen Jahren der Gedanke, dass die gleichmäßige Atmosphäre dieser Höhle ein Spezifikum für die Schwindsucht sein könnte.

Von dieser Theorie besessen, ließ der Arzt ein Dutzend kleiner Häuser in der Höhle errichten, etwa eine oder zwei Meilen von der Mündung entfernt, und brachte seine Patienten dorthin. Angesichts des Aussehens dieser Behausungen kann man sich nur wundern, dass die armen Kranken nicht nach vierundzwanzig Stunden Aufenthalt in ihnen starben. Sie schafften es jedoch, dort etwa drei Monate zu überleben, wobei die meisten von ihnen in extremis hinausgetragen wurden. Die Häuser bestanden aus einem einzigen Raum, der aus dem rauen Stein der Höhle gebaut war, die in diesem Teil das Aussehen eines Steinbruchs hat, und ohne ein einziges Teilchen Komfort, abgesehen von einem Bretterboden, war die kleine Behausung ganz nach dem Modell eines Gefängnisses oder eines "Steinknasts" gebaut. Die Zellen eines modernen Gefängnisses sind im Vergleich zu ihnen geradezu palastartig. Die Dunkelheit ist so groß, dass man sie spüren kann; und man kann nicht begreifen, was Dunkelheit eigentlich ist, wenn man sie nicht an einem Ort erlebt hat, zu dem nie ein Sonnenstrahl vorgedrungen ist.

Vom Eingang der Höhle bis zu dem Teil, in dem die Häuser des Arztes gebaut waren, ging es stetig, wenn auch allmählich, bergab, und an dieser Stelle befand sich ein festes Dach aus einhundertfünfzig Fuß Erde. Die Häuser - oder vielmehr freistehende Steinkästen - waren so klein, dass sich nur eine Person gleichzeitig darin aufhalten konnte, ohne die Luft zu verpesten; so mussten diese armen Geschöpfe neben der Dunkelheit - im Falle eines Unfalls mit ihren Lampen - auch noch völlige Einsamkeit ertragen. Ihr Essen wurde aus dem zwei oder drei Meilen entfernten Hotel auf dem Hügel gebracht und muss dementsprechend kalt und ungemütlich gewesen sein. Sie wurden in ihren engen Zellen gefangen gehalten, denn die rauen Felsen und Steine, die es überall gab, machten einen Spaziergang für Invaliden völlig undurchführbar. Der Entzug von Sonnenlicht, frischer Luft und allen Schönheiten der Erde muss die schlimmste Strafe gewesen sein, die man sich vorstellen kann. Kein Wunder, dass diese armen Kreaturen einer nach dem anderen zum Sterben hinausgetragen wurden.

Da der letzte so schwach wurde, dass man ihn nicht mehr bewegen konnte, beschlossen seine Freunde, bis zum Schluss bei ihm in der Höhle zu bleiben. Was dann geschah, ist nicht mehr zu klären. Ob es sich um einen Lichteffekt handelte, der in dieser Höhle ein höchst mysteriöses und schreckliches Aussehen hat, oder ob das Sterbebett ein Ort des Schreckens war, weil ein Schelm, der Böses im Schilde führt, einen Plan ausgeheckt hatte, um sie zu "erschrecken", wie man hierzulande sagt, ist nicht bekannt; aber sie stürzten entsetzt aus der Höhle und fielen, als sie das Hotel erreichten, ohnmächtig zusammen. Später erklärten sie, sie hätten Geister gesehen, die ihren Freund weggetragen hätten. Die Leute von der Erde sammelten eine starke Truppe und stiegen mit den Führern und vielen Fackeln in die tieferen und angeblich höllischen Regionen hinab. Die Geister waren jedoch geflohen und hinterließen nichts als den erstarrten Leichnam des armen Schwindsüchtigen. Damit endete jede Hoffnung auf die Höhle als Heilmittel für die Schwindsucht.

Die Mammoth Cave ist vielleicht die am besten erforschte Höhle, die man kennt. Sie erstreckt sich über neun ununterbrochene Meilen, so dass es möglich wäre, fünfzig Meilen auf verschiedenen Wegen hinein- und hinauszugehen. Die Höhle besteht aus verschiedenen großen Kammern und hohen Kuppeln, die im Durchschnitt zwischen zwanzig und hundert Fuß hoch sind. Einige der Kammern ähneln genau den Gräbern der ägyptischen Könige, und die engen, gewundenen Gänge durch die Felsen ähneln auch sehr den Wegen zu den Pyramiden. Die meisten dieser Kammern sind lediglich natürliche Aushöhlungen im festen Fels. Eine der weiß gewölbten Decken ist mit einem dicken, schwarz gezeichneten Schneckenmuster bedeckt und besteht ausschließlich aus Fledermäusen, die in diesen Höhlen ihr Winterquartier aufschlagen und denen es dort offenbar besser geht als den Menschen. Es ist merkwürdig, wie diese blinden Geschöpfe aus verschiedenen Teilen des Landes die Höhlen finden, die so unempfindlich gegen Licht und Kälte sind und in denen sie sich, dem Lärm nach zu urteilen, zu amüsieren scheinen. Nicht so jedoch die Besucher, die durch diesen Teil der Höhle gehen; denn die Fledermäuse fliegen einem direkt ins Gesicht oder kleben an der Kleidung und beißen wütend zu, wenn man versucht, sie zu vertreiben.

Noch weiter entfernt befindet sich ein riesiges Gewölbe, das mehr als achtzig Fuß hoch ist und aus Gips besteht, in den eine Art von Kristallen eingebettet ist. Wenn man einige Zeit im schwachen Licht der Lampen darauf sitzt und es betrachtet, scheint das Gewölbe in den azurblauen Raum zu verschwinden. Ein heller, glitzernder Schleier hängt darüber wie die Milchstraße, die man zwischen den Felsen, die sich in runden, weichen, weißlich-grauen Schichten auswölben und genau wie versteinerte Wolken aussehen, nur schemenhaft erkennen kann. Durch eine geschickte Bewegung des Lichts der Lampen entsteht ein wunderschönes Phänomen der Wolkenszenerie, und durch ihr allmähliches Erlöschen scheint eine stygische Finsternis alles in vollkommenes Grauen zu hüllen. Diese "Sternenkammer" ist einer der schönsten Effekte in der Mammuthöhle, und sie könnte durch eine kunstvolle Anordnung verschiedenfarbiger Lichter zur wildesten Pracht gesteigert werden. Die Höhle wäre ein schöner Ort, um Dantes Inferno zu lesen.

Hier und da in der Höhle gibt es riesige Gruben oder Abgründe, die nur wenige Meter im Umfang, aber zwei- bis dreihundert Fuß tief sind. Ein mit Öl getränktes Stück Papier wird hinuntergeworfen und zeigt den furchterregenden Abgrund, dessen Boden aus der gleichen Gesteins- und Tonformation zu bestehen scheint wie der obere Teil. Manchmal stiegen wir über Leitern zehn oder zwanzig Fuß hinauf und gelegentlich hinab. Wir durchquerten etwa eine Meile des Ganges, dessen Decke, sechs Fuß hoch, so glatt und weiß war, wie man es nur mit Gips hätte machen können. Sie war buchstäblich mit den Namen früherer Besucher bedeckt. An einigen Stellen lagen Hunderte von Karten auf dem Boden, die von Gästen hinterlassen worden waren - es sind also nicht nur die Engländer, die eine Manie für die Eintragung ihrer Namen haben. Das ist in der Tat bei den meisten Nationen so, denn ich hatte einen Sekretär namens Van Kenkle, der seinen Namen auf jeden Gegenstand schrieb, der mir gehörte.

Acht oder neun Meilen lang durchquerten wir Gänge und Kammern, manchmal über raue Felsstücke, manchmal durch den dicken Staub der Jahrhunderte, manchmal durch gewundene Schluchten, die nur Schlitze zwischen den Felsen waren, durch die wir kriechen mussten, und manchmal stießen wir auf einen Brunnen oder eine Quelle mit süßem Wasser. Etwa drei oder vier Meilen von der Mündung entfernt kamen wir zu einer Kammer, die wir "Die Kirche" nannten, weil sie dem alten Gewölbe einer Kathedrale ähnelte, das auf dem europäischen Kontinent häufig unter Kirchen oder Klöstern zu sehen ist und Krypta genannt wird.

Diese Kirche in der Mammuthöhle ist ein einzigartiges Phänomen. Das Dach, das nicht sehr hoch ist, wird von einer Reihe von Säulen getragen, die an vielen Stellen gotische Bögen bilden und in einigermaßen regelmäßigen Abständen verlaufen und die Kirche in Gänge unterteilen. Diese Säulen sind in Wirklichkeit riesige Stalaktiten, und das Fresko aus versteinertem Wasser auf ihnen hat das Aussehen der reichsten und kunstvollsten Schnitzerei. An einigen Stellen haben die Steinsäulen den Boden nicht ganz erreicht und hängen noch vom Dach herab. Andere und kleinere verdichtete Stalaktiten ähneln den herabhängenden Rosetten, die die Quellen der gotischen Bögen vereinen. In einem Teil der Kirche befindet sich ein riesiger Stein, der genau wie der Stuhl oder Thron des Bischofs, der normalerweise auf dem Hochaltar steht, gemeißelt ist. Der Altar selbst ähnelt jenen primitiven Steinbauten, die von den frühen Christen geschaffen wurden, als sie in den Katakomben von Rom ihre Gottesdienste feiern mussten.

Diese Kammer ist eine wunderbare Laune der Natur, die die Kunst nachahmt, denn die Hand des Menschen hat sie nie berührt oder in Form gebracht; und doch, wenn man sich unbewusst hierher versetzen ließe, würde man sich beim Umsehen in der Chorkrypta einer alten Kathedrale aus dem neunten oder zehnten Jahrhundert wähnen. Einige romantisch Verliebte, die offensichtlich von dieser Idee beeinflusst waren, hatten sich tatsächlich einige Wochen vor unserem Besuch in der Höhle eingefunden, in Begleitung ihrer Freunde und des Pfarrers, und ließen die Trauung in eben dieser Kirche vollziehen. Es war eine skurrile Idee, und es muss eine kalte, trostlose, klamme Angelegenheit gewesen sein; aber die Gefühle und die Stimmung in Bezug auf Hochzeiten unterscheiden sich in Amerika völlig von unseren europäischen Vorstellungen zu diesem Thema - selten ist es ein freudiges Vergnügen, eher das Gegenteil, wie ich in einem früheren Kapitel erwähnt habe.

Ein paar Meilen weiter kamen wir zu einem großen Naturwunder, dem unterirdischen Fluss, mit seinem vergrabenen Wasser und den augenlosen Fischen, seinen schönen Parterres aus Steinblumen und Sträuchern, wie ein Garten, der mit morgendlichem Raureif bedeckt ist. Auf diesem düsteren Fluss wurden wir in einem kleinen Boot zu Wasser gelassen, das nicht das seetüchtigste der Welt war, und ich muss gestehen, dass ich ein Gefühl der Angst empfand, auf diesem geheimnisvollen Fluss umzukippen, dessen Mündung sich nach allem, was wir wussten, in einer Gegend befinden könnte, die wir nicht besuchen wollten oder auch nur die Möglichkeit eines Besuchs in Betracht zogen. Das Echo hatte etwas Ehrfurchtgebietendes, das einem das Blut in den Adern gefrieren und die Haare zu Berge stehen ließ. Wenn man die Geister dort aus der unermesslichen Tiefe rief und sie nicht kamen, so antworteten sie doch gewiss aus den dunklen Schatten der Felsen, die sich um den grellen Schein der Fackeln legten, dem einzigen Licht auf dem Fluss Erebus. Es war leicht zu glauben, dass Myriaden von Geistern herumhuschten und ihre unheimlichen Arme ausstreckten, um uns in den bodenlosen Hades hinabzutragen.

Es gibt noch eine andere sehr interessante Höhle, die nicht so häufig von Reisenden besucht wird, die, wenn sie das große Ding gesehen haben, nur darauf bedacht sind, wieder davon zu eilen. Sie ist nicht so weitläufig wie die Mammuthöhle, aber unendlich viel schöner und unzugänglicher, da der Abstieg über Leitern erfolgen muss; aber wenn man einmal unten ist, ist sie ein Märchenland, eine ununterbrochene Szene schwärmerischer Verzauberung. Die Stalaktiten simulieren das herrlichste Blumenparterre, den prächtigsten Wald aus kristallisierten Bäumen, die wundersamsten Marmorschnitzereien, bis hin zu jener Vollkommenheit der Kunst, die die Figur in durchsichtige Draperien hüllt, wie die "Statue des toten Christus" in Neapel; auch dort war der Zauber Apollos nicht unbekannt. Unser Führer klopfte auf diese magischen Kristalle und erzeugte die süßeste Harmonie, die das Ohr je gehört hatte, oder zumindest klang es so.

Die Wände der Kammern und Gänge waren mit Stalaktitenblüten übersät. Man konnte sie von ihren Stielen abbrechen, und da sich nur wenige Besucher hinunterwagten, erlaubte mir der Führer, eine zu nehmen. Eine Kammer war vollständig mit dieser wunderbaren Formation aus versteinertem Wasser bedeckt, und wenn der Führer das Licht hinter die Szene hielt, entstand der Eindruck, als sei sie in reinsten Bernstein gehüllt. Diese hängenden Vorhänge, die etwa fünfzig Fuß hoch waren, gaben die schönsten Töne von sich, wenn man sie anschlug. Wenn der Arzt seine Patienten in diese Feenhöhle gebracht hätte, wäre es ihm vielleicht gelungen, sie ganz geheilt nach Hause zu schicken, aber ich glaube, die Höhle war damals noch nicht entdeckt worden.

Bei strahlendem Licht war der Ort wunderschön, und die Atmosphäre war von einer konstanten, unveränderten Temperatur, die die menschliche Lunge in einen Zustand der Glückseligkeit versetzt. Ich hätte nicht im Geringsten etwas dagegen, in diesem Paradies aus Kristallblumen und adamantinen Formen zu leben, dem schönsten, das die menschliche Phantasie je erdacht hat, umhüllt von lebendem Bernstein und gepolstert - nun, das muss ich zugeben - mit Staub; aber es war so rein staubig.... Die Textur dieser Stalaktiten ähnelt bei Tageslicht dem Alabaster, und die Blätter, Blumen und Zweige sind wunderschön. Auch diese Höhlen sind nicht ohne dramatische Begebenheiten des Lebens. Hier wie anderswo haben sich das Grab und die Fröhlichkeit abgespielt. Die Episode des Arztes und seiner Patienten war traurig genug, aber eine noch schrecklichere Tragödie ergab sich aus einer Wette.

Wenn eine größere Gruppe die Höhlen betritt, bitten die Führer sie, zusammenzubleiben, da es für einen Einzelnen unmöglich wäre, den Weg aus dem Labyrinth der Gänge, Kammern usw. selbst zu finden. Zwei Herren einer Gruppe schlossen eine Wette ab, dass sie dieses Kunststück vollbringen würden, und nutzten die Gelegenheit, um sich von ihrer Gruppe zu entfernen, ohne dass die Führer ihre Abwesenheit bemerkten, und erst spät am Abend bemerkte die andere Partei der Wette, dass diese beiden tollkühnen Burschen den Weg aus der Höhle nicht gefunden hatten. Als der Führer dies hörte, rief er aus: "Dann sind sie tot!" Nichtsdestotrotz setzten sie alles daran, die beiden zu finden, aber sie verbrachten die Nacht mit vergeblicher Suche. Manchmal stießen sie auf ihre Spur im weichen Staub, dann verloren sie sie wieder.

Am nächsten Tag wurde die Suche von dem Führer, der die Gruppe begleitet hatte, wieder aufgenommen, und seine Beschreibung des Fundes eines der Herren war wirklich schrecklich: "Es war die schlimmste Zerreißprobe, die ich je in meinem Leben hatte", sagte der Führer. "Wir sind keine Feiglinge, wir Führer, wir sind an das Schreckliche in den Eingeweiden der Erde gewöhnt; Aber als ich die Schreie dieses Kritters zum ersten Mal hörte, zitterte ich am ganzen Körper und blieb wie angewurzelt stehen - nicht, dass ich ihn, den armen Teufel, nicht retten wollte, aber mir kam der Gedanke, dass dieser Schrei geradewegs aus der Hölle kam, und ich hatte keine Lust, dorthin zu gehen, bevor man nach mir schickte! Nachdem ich mir die Stirn abgewischt und einen Schluck getrunken hatte, ging ich in die Richtung des Geräusches, denn es kam immer wieder, und die Echos klangen wie fünfzig Teufel statt einem. Ich fand ihn schneller, als ich erwartet hatte; er war eine Augenweide; er stürzte sich auf mich wie ein Tiger; er packte mich und zerrte mich und rang mit mir, brüllte und heulte wie ein wildes Tier. Ich dachte, er würde mich in Stücke reißen. Für denselben Herrn hätte ich ihn nicht wiedererkannt. Seine Augen funkelten, sein Mund schäumte, seine Haare standen zu Berge, seine Kleider waren zerrissen und mit Staub bedeckt. Er war ein richtiger Tobsüchtiger, und das blieb er auch, soweit ich weiß. Was für eine Arbeit ich hatte, ihn aus dieser Höhle herauszuholen! Er blieb wie erstarrt stehen und zitterte am ganzen Körper, um sich dann plötzlich wieder an mich zu klammern. Ich war der Stärkere von uns beiden, und er war schwach vom langen Fasten, sonst hätte ich ihn nie herausbekommen. Der Arzt sagte, er sei verängstigt."

Und so war es auch mit dem anderen armen Kerl, der wochenlang nicht gefunden wurde, weil man vermutete, dass er in ein Loch gefallen war. Einer der Führer, der neue Erkundungen anstellte, entdeckte ihn sitzend, ohne Anzeichen von Verwesung und ohne Anzeichen, dass er verhungert war, denn in seiner Tasche befand sich ein Stück Kekse. Man nahm an, dass er vor Schrecken gestorben war, da die schreckliche Dunkelheit auf das Nervensystem einwirkte und die Hoffnungslosigkeit, sie zu durchdringen, die Minuten wie Stunden erscheinen ließ. Ein Führer, der selbst einmal für etwa zwanzig Stunden dort verschollen war, sagte, er könne nicht glauben, dass er nicht schon mehrere Tage dort gewesen sei.

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