Die Berge Kaliforniens

John Muir


Kapitel 15: In den Ausläufern der Sierra (Auszug)

In dem Bestreben, mir keines der Wunder ihres alten Goldfeldes entgehen zu lassen, erzählten mir die guten Leute viel über die wunderbare Schönheit der Cave City Cave und rieten mir, sie zu erkunden. Das tat ich gerne, und als ich einen Führer fand, der den Weg zum Eingang der Höhle kannte, brach ich am nächsten Morgen von Murphy aus auf.

Die schönsten und ausgedehntesten Berghöhlen Kaliforniens befinden sich in einem Gürtel aus metamorphem Kalkstein, der sich ziemlich allgemein entlang der Westflanke der Sierra vom McCloud River im Norden bis zum Kaweah im Süden erstreckt, eine Strecke von über 400 Meilen, auf einer Höhe von 2000 bis 7000 Fuß über dem Meer. Neben diesem regelmäßigen Höhlengürtel wird die kalifornische Landschaft durch lange, imposante Reihen von Seehöhlen, die durch jahrhundertelangen Wellenschlag in die Landzungen und Steilhänge der Küste gemeißelt wurden, sowie durch zahllose große und kleine Lavahöhlen, die durch das ungleichmäßige Fließen und Verfestigen der Lavaschichten, in denen sie vorkommen, entstanden sind, bereichert. In diesem umfassenden Überblick können wir auch die flachen, vom Wind verwitterten Höhlen in den geschichteten Sandsteinen entlang der Ränder der Ebenen und die höhlenartigen Vertiefungen in den Schiefer- und Granitgesteinen der Sierra sehen, in denen Bären und andere Bergsteiger bei plötzlichen Stürmen Schutz finden. Im Allgemeinen jedoch ist die große, massive Erhebung der Sierra, soweit sie der Beobachtung zugänglich ist, so fest und höhlenlos wie ein Felsbrocken.

Frische Schönheit öffnet die Augen, wo immer sie wirklich gesehen wird, aber gerade die Fülle und Vollständigkeit der gewöhnlichen Schönheit, die unsere Schritte umgibt, verhindert, dass sie aufgenommen und gewürdigt wird. Deshalb ist es gut, ab und zu kurze Ausflüge auf den Grund des Meeres zu machen, zwischen Rotalgen und Korallen, oder hinauf zwischen die Wolken auf den Berggipfeln, oder in Ballons, oder sogar wie Würmer in dunkle Löcher und Höhlen unter der Erde zu kriechen, nicht nur, um etwas von dem zu lernen, was an diesen abgelegenen Orten vor sich geht, sondern auch, um besser zu sehen, was die Sonne sieht, wenn wir zur gewöhnlichen, alltäglichen Schönheit zurückkehren.

Unser Weg von Murphy's zur Höhle führte über eine Reihe von malerischen, moorigen Bergrücken in der Chaparral-Region zwischen den braunen Fußhügeln und den Wäldern, eine blumenreiche Strecke von sanften Hügeln, die sich hier und da in eine Art felsigen Schaum auf den höheren Gipfeln brachen und in reizvolle buschige, mit Weinreben bewachsene Mulden sanken. Der Tag war ein Paradebeispiel für den kalifornischen Sommer: Sonne pur, die meiste Zeit ohne eine einzige Wolke im Schatten. Als die Sonne höher stieg, strömte die warme Luft in bebenden Wellen von allen Südhängen herab. Die Meeresbrise, die normalerweise zu dieser Jahreszeit die Hügel hinaufzieht und für Abkühlung sorgt, war kaum noch zu spüren. Die Vögel versammelten sich im Schatten der Blätter oder flogen kurz und träge auf der Suche nach Nahrung, alle bis auf den majestätischen Bussard, der mit ausgebreiteten Flügeln in der warmen Luft unermüdlich von Kamm zu Kamm segelte und den glühenden Sonnenschein wie ein Schmetterling zu genießen schien. Auch Eichhörnchen, deren würzige Glut weder Hitze noch Kälte zu bremsen vermag, nisteten zwischen den Kiefern, und die zahllosen Heerscharen des Insektenreichs pulsierten und schwankten unermüdlich wie Sonnenstrahlen.

Diese buschige, beerenreiche Gegend war früher eine Hirsch- und Bärenweide, aber seit den Störungen der Goldzeit sind diese edlen Tiere fast gänzlich verschwunden. Hier lebten einst auch Mastodonten und Elefanten, deren Knochen in den Flussschottern und unter dicken Lavafalten begraben sind. Gegen Mittag, als wir langsam über Ufer und Böschung ritten und uns in der fieberhaften Sonnenhitze sonnten, wurden wir Zeugen des Aufbruchs eines neuen Gebirgszuges, einer Wolken-Sierra, deren Landschaften ebenso erhaben und schön sind - wenn man nur einen Verstand hat, um so zu denken, und Augen, um so zu sehen - wie die ältere felsige Sierra darunter, mit ihren Wäldern und Wasserfällen; sie erinnerte uns daran, dass es eine untere Welt der Höhlen gibt, so wie es auch eine obere Welt der Wolken gibt. Riesige, buckelige Kumuli entwickelten sich mit erstaunlicher Schnelligkeit aus bloßen Knospen, schwollen mit sichtbarer Bewegung zu kolossalen Bergen an und türmten sich höher und höher in langen, massiven Gebirgsketten auf, Gipfel über Gipfel, Kuppel über Kuppel, mit manch malerischem Tal und schattiger Höhle dazwischen; während die dunklen Tannen und Kiefern der oberen Bänke der Sierra mit exquisiter Klarheit der Umrisse gegen ihre Perlbuckel hervorstachen. Diese Wolkenberge verschwanden so schnell im Azurblau, wie sie aufgetaucht waren, und hinterließen keine Spuren; aber sie waren deswegen nicht weniger real oder interessant. Die beständigeren Hügel, über die wir ritten, verschwanden ebenso sicher wie sie, nur nicht so schnell, ein Unterschied, der je nach dem Standpunkt, von dem aus man ihn betrachtet, groß oder klein ist.

Am Fuße jeder Senke fanden wir kleine Gehöfte, die von wildem Gestrüpp und Weinreben umgeben waren, wo immer der Rückgang der Hügel ein Stückchen Ackerland übrig ließ. In diesen abgelegenen Ebenen leben vor allem Italiener und Deutsche, die hier und da ein paar Gemüse- und Weinreben anbauen, während ihr Hauptgeschäft der Bergbau und die Schürfung ist. Trotz all der natürlichen Schönheit dieser Hütten kann man sie kaum als Zuhause bezeichnen. Sie sind nur eine bessere Art von Lager, das gerne verlassen wird, wenn die erhoffte Goldernte eingefahren ist. In den besten von ihnen herrscht ein Hauch von tiefer Unruhe und Melancholie. Ihre Schönheit verdanken sie der überbordenden Natur, ansonsten sind sie nur ein paar grob zusammengefügte Balken und Bretter ohne Decke und Boden, eine grobe Feuerstelle mit den entsprechenden Kochutensilien, ein Regalbett und ein Hocker. Der Boden um sie herum ist übersät mit zerschlagenen Schürfpfannen, Spitzhacken, Schleusenkästen und Quarzbrocken von so manchem Felsvorsprung, die auf das harte Leben ihrer Besitzer hinweisen.

Die Fahrt von Murphy's zur Höhle dauert kaum zwei Stunden, aber wir hielten uns bis weit nach Mittag zwischen Quarzfelsen und Bänken aus totem Flusskies auf. Als wir aus einer engen Schlucht hervortraten, kam ein kleines Haus in Sicht, das in einem Dickicht von Feigenbäumen am Fuße eines Kalksteinhügels stand. "Das", sagte mein Führer und deutete auf das Haus, "ist Cave City, und die Höhle liegt in diesem grauen Hügel." Als wir an dem einen Haus dieser Ein-Haus-Stadt ankamen, wurden wir übermütig von drei betrunkenen Männern empfangen, die in die Stadt gekommen waren, um ein Gelage zu veranstalten. Die Hausherrin versuchte, für Ordnung zu sorgen, und teilte uns auf unsere Nachfragen mit, dass der Höhlenführer gerade mit einer Gruppe von Damen in der Höhle sei. "Und müssen wir warten, bis er zurückkommt?", fragten wir. Nein, das war nicht nötig; wir konnten Kerzen mitnehmen und allein in die Höhle gehen, vorausgesetzt, wir riefen von Zeit zu Zeit, damit der Führer uns fand, und wir achteten darauf, nicht über die Felsen oder in die dunklen Tümpel zu fallen. So nahmen wir einen Weg vom Haus aus und wurden um den Fuß des Hügels herum zum Eingang der Höhle geführt, einem kleinen, unscheinbaren Torbogen, der an den Rändern mit Moos bewachsen und wie die Tür eines Wassereulennestes geformt war, ohne nennenswerte Hinweise auf die Größe der vielen Kristallkammern im Inneren. Wir zündeten unsere Kerzen an, die in der dichten Dunkelheit keine Leuchtkraft zu haben schienen, und tasteten uns so gut es ging durch schmale Gassen und Gänge weiter, von Kammer zu Kammer, um rustikale Säulen und umgestürzte Steinhaufen herum, und hielten hin und wieder an besonders schönen Plätzen an - märchenhafte Nischen, die mit einer bewundernswerten Vielfalt von Regalen und Tischen und runden, buckeligen, mit funkelnden Kristallen bedeckten Hockern ausgestattet waren. Einige der Korridore waren schlammig, und wenn wir dort entlangschritten, kamen wir uns vor wie in den Straßen eines Prärieortes im Frühling. Dann stießen wir auf prächtige Marmortreppen, die rechts und links in die oberen Räume führten, die drei oder vier Stockwerke hoch waren und deren Böden, Decken und Wände mit unzähligen kristallinen Formen reich verziert waren. Nachdem wir so etwa eine Meile lang allein auf Entdeckungsreise gegangen waren und ziemlich verzaubert waren, verrieten ein Stimmengemurmel und ein Lichtschein die Annäherung des Führers und seiner Gruppe, von denen wir, als sie heraufkamen, einen sehr herzlichen und natürlichen Blick erhielten, als wir halb verborgen in einer seitlichen Nische zwischen Stalagmiten standen. Ich wagte es, die tropfende, kauernde Gesellschaft zu fragen, wie ihnen der Spaziergang gefallen hatte, weil ich wissen wollte, wie die seltsame, sonnenlose Szenerie der Unterwelt sie beeindruckt hatte. "Ah, es ist schön! Es ist herrlich!", antworteten sie alle und stimmten ein. "Die Brautkammer hier hinten ist einfach herrlich! Heute Morgen sind wir vom Calaveras Big Tree Grove heruntergekommen, und die Bäume sind nichts dagegen." Nachdem sie diesen seltsamen Vergleich angestellt hatten, eilten sie der Sonne entgegen, wobei der Führer versprach, uns in Kürze am Ufer eines tiefen Sees zu treffen, wo wir auf ihn warten sollten. Dies ist ein bezaubernder kleiner See von unbekannter Tiefe, der noch nie von einer Brise bewegt wurde, und seine ewige Ruhe regt die Phantasie noch mehr an als die silbernen Seen der Gletscher, die von Wiesen und Schnee umgeben sind und in denen sich erhabene Berge spiegeln.

Unser Führer, ein fröhlicher, ausgelassener Italiener, führte uns ins Innere des Hügels, auf und ab, rechts und links, von Kammer zu Kammer, die immer prächtiger wurde und glitzerte wie eine Gletscherhöhle mit eiszapfenartigen Stalaktiten und Stalagmiten, die in Formen von unbeschreiblicher Schönheit kombiniert waren. Man zeigte uns einen großen Raum, der gelegentlich als Tanzsaal genutzt wurde, einen anderen, der als Kapelle diente, mit natürlicher Kanzel und Kreuzen und Bänken, Predigten in jedem Stein, wo ein Priester die Messe gehalten hatte. Das Singen von Messen ist im Zusammenhang mit Naturwundern nicht so verbreitet wie das Tanzen. Eine der ersten Einbildungen, die die riesigen Mammutbäume hervorriefen, war, einen von ihnen zu fällen und auf seinem Stumpf zu tanzen. Wir haben auch Tänze in der Gischt des Niagara gesehen; Tänze in der berühmten Bower-Höhle oberhalb von Coulterville; und nirgendwo habe ich so viele Tänze gesehen wie im Yosemite. Ein Tanz auf dem unzugänglichen South Dome würde wahrscheinlich dem Bau eines einfachen Weges zu dessen Spitze folgen.

Es war reizvoll, hier Zeuge der unendlichen Überlegung der Natur und der Einfachheit ihrer Methoden zu werden, mit denen sie solch gewaltige Ergebnisse hervorbringt, solch vollkommene Ruhe in Verbindung mit rastloser, enthusiastischer Energie. Obwohl kalt und blutleer wie eine Polareislandschaft, wurde in der Dunkelheit mit unablässiger Aktivität gebaut. Die Gewölbe und Decken waren überall mit herabwachsenden Kristallen behängt, die wie umgedrehte Haine von blattlosen Schösslingen aussahen, einige von ihnen groß, andere zart geschwächt, jeder mit einem einzigen Wassertropfen an der Spitze, wie die Endknospe eines Tannenbaums. Die einzigen wahrnehmbaren Geräusche waren das Tropfen und Klirren von Wasser, das in Pfützen fiel oder leise auf den Kristallboden plätscherte.

An einigen Stellen sind die Kristalldekorationen in anmutigen, fließenden Falten angeordnet, die wie steife Seidenvorhänge tief gegliedert sind. An anderen Stellen sind die geraden Linien der gewöhnlichen Tropfsteinformen in Bezug auf Größe und Ton in einem regelmäßig abgestuften System kombiniert, wie die Saiten einer Harfe mit den dazugehörigen Musiktönen; und auf diesen Steinharfen spielten wir, indem wir die Kristallsaiten mit einem Stock anschlugen. Die köstlichen, flüssigen Töne, die sie von sich gaben, schienen vollkommen göttlich zu sein, während sie süß durch die majestätischen Hallen flüsterten und schwankten und in einer schwachen Kadenz verklangen - die Musik des Märchenlandes. Hier verweilten und schwelgten wir und freuten uns, so viel Musik in steiniger Stille, so viel Pracht in der Dunkelheit, so viele Villen in den Tiefen der Berge zu finden, Gebäude, die immer im Aufbau begriffen und doch immer fertig sind, sich von Vollkommenheit zu Vollkommenheit entwickelnd, Fülle ohne Überfluss; jedes Teilchen, sichtbar oder unsichtbar, in herrlicher Bewegung, marschierend zur Musik der Sphären in einer Region, die als Wohnsitz der ewigen Stille und des Todes gilt.

Die äußeren Kammern von Berghöhlen werden häufig von wilden Tieren als Wohnsitz gewählt. In der Sierra scheinen sie jedoch Wohnungen und Verstecke im Buschwerk und unter Felsvorsprüngen zu bevorzugen, denn ich habe noch nie ihre Spuren in einer der Höhlen gesehen. Das ist umso bemerkenswerter, als sie trotz der Dunkelheit und des sickernden Wassers nichts Unangenehmes, Kellerähnliches oder Grabesähnliches an sich haben.

Als wir in die hellen Landschaften der Sonne traten, sah alles noch heller aus, und wir fühlten uns in unserem Glauben an die Schönheit der Natur bestärkt und sahen klarer, dass Schönheit universell und unsterblich ist, oben und unten, auf dem Land und im Meer, in den Bergen und in der Ebene, in Hitze und Kälte, im Licht und in der Dunkelheit.